¿Qué es el cáncer?

El cáncer no es una única enfermedad. Es un conjunto de muchas enfermedades que tienen en común que algunas células del cuerpo proliferan de forma incontrolada, originando problemas en su lugar de origen o en otros órganos. Es importante recordar que cada tipo de cáncer es distinto.

¿Cuál es el tipo más frecuente de cáncer?

Con mucha diferencia, los más frecuentes son dos variedades del cáncer de piel (epiteliomas). Debido a su buen pronóstico, muchas veces no se les incluye dentro del grupo de tumores malignos. Dentro de los tumores malignos importantes, los más frecuentes son el cáncer de pulmón y el de próstata en los varones y el cáncer de mama y el de pulmón en mujeres. En tercer lugar, en ambos sexos, figura el cáncer colo-rectal.

¿Cómo se puede prevenir el cáncer?

Hay muchas medidas que pueden reducir el riesgo de desarrollar un cáncer en el futuro. Por supuesto, la más importante es abandonar el tabaco (que aumenta el riesgo de padecer muchos tipos de cáncer: de pulmón, de laringe, de faringe, de la cavidad oral, del esófago, de la vejiga). También es conveniente moderar el consumo de alcohol. Otro factor importante es la dieta, que conviene que sea variada y que incluya mucha fibra (esto reduce el riesgo de cáncer de colon). Una buena dieta debe incluir verduras, fruta y tener poca grasa animal, por lo que es preferible el pescado a la carne. También es importante evitar las quemaduras solares y la exposición prolongada al sol.

¿Cómo se diagnostica el cáncer?

El diagnóstico definitivo del cáncer se debe hacer con análisis al microscopio de tejidos (biopsia) o células (citología). Sin embargo, algunas veces, la historia clínica, los datos de laboratorio y las pruebas de imagen permiten realizar el diagnóstico sin necesidad de biopsia. En estos casos, se puede prescindir de ella, especialmente si el médico piensa que la obtención del resultado no es demasiado importante en comparación con las molestias que conlleva el procedimiento. Sin embargo, lo ideal es obtener el diagnóstico de la forma más segura y eso implica biopsia.

¿Es posible detectar el cáncer de forma precoz?

La detección precoz puede, en algunos casos, mejorar las posibilidades de curación. Las prácticas más habituales en este sentido son:

1. La detección precoz del cáncer de cuello uterino mediante citologías periódicas.
2. La del cáncer de mama mediante mamografías periódicas.
3. La del cáncer de próstata mediante una prueba de sangre llamada PSA.

Se está estudiando si es conveniente realizar radiografías periódicas para detectar precozmente el cáncer de pulmón y si son convenientes otras pruebas para detectar el cáncer de colon.

¿Qué son las metástasis?

Las metástasis son grupos de células tumorales que viajan por el cuerpo y se alojan en sitios distintos al lugar donde se originó el tumor. Pueden instalarse en los ganglios linfáticos (metástasis ganglionares o linfáticas) o en lugares más lejanos, como el pulmón, los huesos, el hígado, el cerebro (metástasis a distancia, producidas por células que viajan por la sangre).

¿Qué factores definen el pronóstico de cada cáncer?

Los factores más importantes para conocer el pronóstico (y para decidir el mejor tratamiento) son:

• el tipo de tumor. Los tumores se clasifican según el tejido (o la célula) del que proceden o del que se piensa que proceden. También se les clasifica por su agresividad
• el lugar donde se ha producido
• el grado de extensión del tumor (conocido como "estadio")

Además de eso, cada variedad de tumores tiene otros factores que alteran el pronóstico.

¿Se debe informar al paciente sobre su enfermedad?

En general, los médicos proporcionamos al paciente la información que éste nos pide. Al mismo tiempo, lo habitual es que los pacientes no pregunten directamente si tienen un cáncer o un tumor (por variadas razones) y las familias en muchas ocasiones piden al médico que no informe al paciente.

Lo que hay que tener claro es que el paciente tiene derecho a saber qué enfermedad tiene y qué perspectivas le aguardan y el médico tiene la obligación de decírselo si lo pregunta.

Otra circunstancia que puede darse es que el paciente, desconociendo su enfermedad y su pronóstico, rechace el tratamiento y que este tratamiento sea muy importante para aumentar la probabilidad de curación. En este caso, el médico debe informar también al paciente aunque éste no le pregunte.

¿Es conveniente pedir otra opinión sobre el tratamiento?

En España no es costumbre pedir una segunda opinión a otro médico. En parte, esto se debe a que la mayor parte de la asistencia sanitaria se da en hospitales públicos, y a cada paciente "le toca" un médico y no suele poder elegir especialista. Por otro lado, en España parece que si un paciente pide ver a otro médico es porque "no se fía" del que tiene. Además, los pacientes y sus familias temen ofender al médico si luego van a ver a otro. En principio, un médico no se debe molestar si su paciente desea consultar a otro y este hecho debe aceptarse con naturalidad. En EE.UU., las compañías aseguradoras recomiendan a sus asegurados que pidan dos opiniones (generalmente, de distintos especialistas), porque han observado que los tratamientos les resultan más baratos.