Características del C. elegans

Las ventajas que posee el C. elegans frente a otros modelos animales son claras: es transparente, posee el mismo número de células en cada individuo, cuenta con un alto grado de homología con los seres humanos y es capaz de desarrollar tejidos, órganos e incluso sistemas, por lo que es un modelo animal habitual en la investigación de numerosas patologías humanas (como enfermedades neurodegenerativas, cáncer o distrofia muscular de Duchenne, entre otras).

El estudio del genoma del C. elegans, junto a los estudios sobre la mosca Drosophila melanogaster, permitió a los científicos comprender los procesos de desarrollo temprano y diferenciación celular, y la presencia de genes maestros que controlan dicho proceso. Además, sirvió como base para secuenciar el genoma de otros animales e, incluso, el genoma humano.

Modelo animal incorporado en el CIBIR

En julio de 2009 se incorporó al CIBIR una nueva línea de investigación propia, denominada ‘Unidad de proliferación y diferenciación en cáncer’, dirigida por el Doctor Juan Cabello, que desarrolla el estudio y diagnóstico del cáncer de colon, y de otros tipos de cánceres, y trabaja para conseguir nuevas terapias para el tratamiento de esta enfermedad.

La investigación del Doctor Juan Cabello introdujo en el CIBIR un nuevo modelo animal en lo referente a investigación básica en laboratorio. Hasta entonces, en el CIBIR se trabajaba con conejos, ratas y ratones, mientras que el Doctor Cabello utiliza el gusano C. elegans como modelo de trabajo para sus estudios de diferenciación celular (modelo ampliamente utilizado en laboratorios europeos y americanos).

Estudio de los genes alterados (con cáncer)

Por un lado, el trabajo del grupo de investigación del Doctor Juan Cabello consiste en crear, para luego estudiar y diagnosticar, modelos de gusano alterados, es decir, que desarrollen cáncer. Para ello, en el laboratorio del Doctor Cabello se han generado modelos en los que se produce una hiperproliferación celular en determinados tejidos del gusano, como por ejemplo, el intestino (modelos patológicos, que desarrollan cáncer).

Parte de la dotación genética del ‘Caenorhabditis elegans’ guarda homología con la del ser humano, con lo que el estudio de investigación se centra en el análisis de aquellos genes que se han visto que existen en los humanos. Las mutaciones observadas en dichos genes se relacionan con determinados tipos de cáncer de colon, con lo que el estudio se va a centrar en la expresión de los genes alterados (tumorales).

Por otro lado, se intenta buscar alguna estrategia (fármaco) para el tratamiento del cáncer. En este sentido, el grupo de investigación está caracterizando genes que son capaces de suprimir la actividad de los genes tumorales. Entre ellos se encuentran los ‘snRNAs (Small Nuclear RNAs)’, un tipo de pequeñas moléculas producidas por el organismo y que regulan el nivel de actividad de muchos genes.

Los cambios en la cantidad de ‘snRNAs’ producidos por el organismo compensan la alteración en los niveles de expresión producidos por las mutaciones tumorales, restaurando una situación normal. De este modo, van a intentar definir nuevos elementos que puedan servir como dianas terapéuticas para potenciales tratamientos.

La construcción y equipamiento principal del CIBIR está incluido dentro del plan de cofinanciación al 50% con cargo a las ayudas del Fondo Europeo de Desarrollo Regional otorgadas a la Comunidad Autónoma de La Rioja, dentro del Programa Operativo FEDER La Rioja 2007-13.